Chi ha dato il nome all'Africa – e qual è il nome originario dell'Africa?

Il nome moderno «Africa» deriva da quello di una provincia romana situata nell'attuale Tunisia settentrionale. In seguito, questo nome venne esteso a tutte le terre comprese tra il Mar Mediterraneo e il deserto del Sahara. Durante l'epoca delle esplorazioni europee, quando i contorni del continente presero forma sulle carte geografiche, l'intera massa continentale ricevette questo nome.

Fu così che l'Africa venne chiamata «Africa» dai cartografi europei tra il XV e il XVII secolo, seguendo la tradizione romana. In latino, la parola significava in origine «terra degli Afri». Gli Afri erano un'antica tribù, probabilmente antenata dei moderni popoli berberi, che viveva nei pressi di Cartagine.

Un altro nome dell'Africa nell'antichità era Libia, termine usato dai Greci e poi adottato dai cartografi arabi. Oggi alcuni africani sostengono la teoria secondo cui, prima dell'epoca coloniale, l'intero continente fosse conosciuto come Alkebulan, un termine che si dice provenga da lingue indigene africane. Questa ipotesi, tuttavia, non regge all'analisi storica né a quella linguistica.

Vale quindi la pena osservare più da vicino come l'Africa sia diventata «Africa» e che cosa significhi davvero la parola «Afri».

Afri. Che cosa significa la radice della parola «Africa»

Molti viaggiatori che visitano la Tunisia raggiungono le rovine dell'antica città fenicia di Cartagine. 2 millenni e mezzo fa, era una città potente, con una flotta capace di controllare i commerci nel Mediterraneo, dall'Atlantico alla Sicilia. Intorno a Cartagine si estendevano terre fertili, dove la popolazione locale coltivava orzo, grano, ulivi, fichi, uva e altri prodotti agricoli. Questa regione era abitata dal popolo degli Afri.

Esistono anche molte altre teorie sull'origine della parola Afri. Le più comuni sono queste:

Dopo le guerre puniche, nel 146 a.C., i Romani sconfissero Cartagine e gli alleati Afri, conquistarono la città e la distrussero. Le terre fertili divennero il «granaio di Roma» e i vincitori crearono una nuova provincia d'oltremare, amministrata da proconsoli. La chiamarono Africa (Africa Proconsularis), cioè terra degli Afri. Quel nome, dunque, indicava solo una regione limitata, e non si può dire che siano stati i Romani a dare il nome all'Africa come continente.

Che cosa accadde al popolo degli Afri? Con il tempo fu costretto a spostarsi verso sud, in direzione del deserto del Sahara. I suoi discendenti moderni sarebbero probabilmente un sottogruppo tuareg noto come Uraghen, Ouraghen o Auraghen.

Come la provincia romana d'Africa divenne il continente africano

Roma continuò a conquistare territori a sud del Mediterraneo e presto, accanto all'Africa Proconsularis, comparve un'altra provincia: Africa Nova, o Nuova Africa. I Romani unirono queste province, aggiunsero nuovi territori, talvolta li persero a favore dei VandaliI Vandali erano una confederazione tribale germanica che combatté contro Roma. Conquistarono parte dell'Africa settentrionale romana e crearono un regno con capitale Cartagine. Durò circa 100 anni, prima di essere distrutto dai Bizantini. e in seguito li recuperarono con l'aiuto bizantino. Per tutto questo periodo, la città principale rimase Cartagine, ricostruita dai Romani.

Alla fine del VI secolo, il nome Africa indicava un'ampia regione che comprendeva gran parte dell'attuale Tunisia, il nord-est dell'Algeria e la Libia occidentale. Dopo la vittoria bizantina sui Vandali, queste terre divennero l'Esarcato bizantino d'Africa. 1 secolo più tardi, un esercito arabo invase la regione dall'Egitto. Cartagine fu distrutta e l'esarcato divenne la provincia araba di Ifriqiya. Questo nome rimase molto diffuso nel mondo arabo per indicare le terre a ovest dell'Egitto.

Seguì l'età delle grandi scoperte geografiche, e nuove terre entrarono nelle carte. Nell'epoca della navigazione oceanica, agli occhi degli europei il mondo non appariva più così piccolo.

I portoghesi furono i primi a riconoscere la reale scala dell'Africa, perché navigavano più spesso lungo le sue coste occidentali e meridionali. L'Europa era nel Rinascimento e gli artisti guardavano con fascinazione all'antichità. In geografia e cartografia, Tolomeo rimaneva un'autorità di primo piano. Così la parola latina Africa passò sulle nuove carte, questa volta riferita all'intero continente. Il nome divenne standard nel XVII secolo.

I nomi originari dell'Africa. Che cosa esisteva prima di «Africa»?

A rigore, prima che il nome Africa si diffondesse per indicare l'intero continente, non esisteva un unico nome «originario». I primi navigatori europei conoscevano poco l'Africa e non la vedevano come il continente che conosciamo oggi; allo stesso tempo, i popoli indigeni non compivano lunghi viaggi via terra e non producevano carte geografiche. Si può quindi parlare soltanto di nomi regionali, usati per aree note e specifiche, come Libia, Etiopia, Sudan e Guinea. Tutti questi nomi sopravvivono oggi in stati africani moderni.

Un altro termine popolare usato come nome alternativo per l'Africa è Alkebulan, promosso nelle comunità afrocentriche. Viene presentato come un antico nome indigeno del continente, con il presunto significato di «madre dell'umanità» o «Giardino dell'Eden». Esistono molte interpretazioni e teorie, comprese possibili radici arabe. Alcuni definiscono Alkebulan «il nome originario dell'Africa». Tuttavia non esiste una teoria coerente, e il termine rimane al centro di un ampio dibattito.

Gli studiosi non considerano credibile l'idea di un unico antico nome originario condiviso da tutti i popoli africani. Il continente non ebbe mai una sola lingua capace di unire le sue molte nazioni, e non è stato trovato alcun legame linguistico tra Alkebulan e una lingua conosciuta. I popoli indigeni non possedevano il concetto di «continente», e nell'antichità lunghe spedizioni via terra attraverso l'Africa sarebbero state quasi impossibili.

Infine, non c'è nulla di sminuente nel fatto che un continente porti un esonimoUn esonimo è un nome attribuito a un luogo geografico o a un popolo da qualcuno che viene dall'esterno. Si contrappone all'endonimo, cioè il nome locale tratto dalla lingua propria della comunità.. La maggior parte dei continenti, e molti paesi e popoli, furono nominati da altri molto prima che le identità moderne iniziassero a prendere forma. Sebbene la storia rifletta anche momenti di influenza coloniale, oggi le nazioni e le comunità dell'Africa definiscono se stesse secondo i propri termini. E «Africa» è diventato un nome forte e risonante, ormai lontano da qualunque significato vi attribuissero gli antichi Romani.

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