13 animali emblematici delle foreste pluviali

Le foreste pluviali sono tra gli ecosistemi più antichi della Terra: la loro origine risale a circa 60 milioni di anni fa. Secondo il World Wide Fund for Nature (WWF), coprono appena il 6–7% circa della superficie terrestre del pianeta, ma ospitano quasi l’80% delle specie vegetali e animali. Di seguito, uno sguardo ad alcuni degli abitanti più sorprendenti e riconoscibili delle foreste pluviali.

Che cos’è una foresta pluviale?

Le foreste pluviali sono foreste dense e stratificate, situate vicino all’equatore, dove il clima resta caldo e umido tutto l’anno. La più estesa è l’Amazzonia, in Sud America, con circa 5,5 milioni di km². Al suo interno potrebbero entrare Germania, Francia, Spagna, Italia e Regno Unito insieme. 

Oltre metà dell’Amazzonia si trova in Brasile; il resto si estende tra Perù, Colombia, Ecuador, Bolivia e altri Paesi vicini. La seconda per estensione è la foresta pluviale del bacino del Congo, con 3,7 milioni di km². Attraversa la Repubblica Democratica del Congo, il Camerun, la Repubblica Centrafricana, la Repubblica del Congo, il Gabon e la Guinea Equatoriale.

Una foresta pluviale presenta 4 strati:

• Strato emergente: singoli alberi molto alti che superano la volta principale
• Volta forestale: un fitto “tetto” verde dove vive la maggior parte degli animali
• Sottobosco: zone ombrose, umide e intricate, dove la luce del sole arriva appena
• Suolo forestale: lo strato più basso, dove foglie, rami e tutto ciò che cade dall’alto si decompongono

Insieme, questi strati creano le condizioni di vita per migliaia di specie di mammiferi, uccelli e rettili, molte delle quali endemiche: non esistono cioè in nessun altro luogo al mondo.

Elenco degli animali delle foreste pluviali tropicali: dall’Amazzonia alla Tanzania

13 animali della foresta pluviale da osservare durante un viaggio

1. Okapi

• Alimentazione: foglie, gemme, germogli, funghi, frutta, talvolta corteccia e carbone vegetale, raramente guano di pipistrello (escrementi).
• Caratteristica distintiva: è l’unico parente vivente della giraffa, anche se il disegno a strisce sulle zampe ricorda quello di una zebra.
• Habitat: Repubblica Democratica del Congo.

Gli okapi preferiscono restare nascosti nella vegetazione fitta, spesso vicino ai fiumi, dove il sottobosco è denso e offre riparo dalla luce diretta del sole. A prima vista, questo animale può ricordare una piccola giraffa o una zebra. La testa e il corpo sono di solito marrone scuro, mentre i lati del muso sono più chiari. Il dettaglio più evidente è la striatura bianca e nera sulla parte posteriore del corpo, particolarmente visibile su cosce e parte bassa delle zampe.

Gli adulti raggiungono circa 2 m di lunghezza e 1,5–2 m di altezza. Le femmine sono in genere leggermente più grandi dei maschi. Un tratto particolarmente interessante è la lingua lunga e prensile, flessibile e molto mobile. Secondo lo Zoo di Berlino, può arrivare a 35 cm di lunghezza. Aiuta gli okapi a raggiungere le foglie sui rami alti e a pulirsi, arrivando perfino a leccarsi orecchie e occhi.

2. Giaguaro

• Alimentazione: caimani, capibara, cervi e pesci.
• Caratteristica distintiva: il morso più potente tra i grandi felini.
• Habitat: America centrale e meridionale (Brasile, Perù, Colombia, Venezuela).

I giaguari vivono nelle foreste pluviali dense e nelle pianure soggette a inondazioni stagionali. Cacciano sulla terraferma, seguendo la preda tra i cespugli, ma anche nei fiumi, dove si immergono per catturare pesci o attaccare i caimani. A differenza dei leopardi, raramente issano la preda sugli alberi, perché nel loro habitat incontrano poca concorrenza. Tra i grandi felini, il giaguaro ha il morso più potente: durante la caccia può perforare il cranio di un caimano o rompere il carapace di una tartaruga di fiume.

I maschi possono raggiungere 2 m di lunghezza e fino a 95 kg di peso. Vivono in solitudine, tranne durante il periodo riproduttivo, che può durare fino a 20 giorni. In questa fase il maschio sorveglia la femmina, ma si allontana dopo il concepimento. 3 mesi più tardi nascono fino a 4 cuccioli, che restano con la madre per circa altri 2 anni.

Secondo le stime più recenti, in natura rimangono circa 173.000 giaguari. Le principali cause del declino della popolazione sono la deforestazione e il bracconaggio.

3. Bradipo tridattilo

• Alimentazione: foglie, gemme, germogli e talvolta frutta.
• Caratteristica distintiva: estrema lentezza e un rivestimento verdastro di alghe sul pelo, che lo aiuta a mimetizzarsi tra le foglie e può anche fornire vitamine e minerali quando viene leccato via.
• Habitat: America centrale e meridionale.

Il bradipo tridattilo trascorre quasi tutta la vita sugli alberi, muovendosi a una velocità di circa 0,24 km/h. Questi animali dormono fino a 20 ore al giorno e scendono a terra circa 1 volta alla settimana per defecare.

A differenza dei bradipi didattili, che possono nutrirsi di insetti, uova di uccelli e perfino pulcini, i bradipi tridattili sono vegetariani e mangiano solo materia vegetale. Nonostante questa dieta, sono animali piuttosto forti, con una presa potente: insieme agli artigli lunghi e ricurvi, permette loro di restare appesi a testa in giù per ore.

Arrivano a 60 cm di lunghezza, pesano fino a 5 kg e vivono in solitudine. Le femmine partoriscono di solito 1 solo piccolo dopo 6 mesi di gestazione, poi lo portano sul dorso per circa altri 6 mesi. In natura la durata della vita è di circa 20–30 anni.

4. Leopardo

• Alimentazione: mammiferi di medie dimensioni, uccelli, rettili.
• Caratteristica distintiva: trascina la preda sugli alberi per proteggerla dai concorrenti.
• Habitat: Asia (Indonesia), Africa (Repubblica Democratica del Congo, Camerun, Repubblica Centrafricana, Gabon). Vive anche nei boschi e nelle savane della Tanzania (Serengeti, Ngorongoro, Tarangire, lago Manyara).

Il leopardo è un predatore notturno. Si muove con facilità nella vegetazione fitta della foresta pluviale, seguendo la preda in silenzio. Dopo una caccia riuscita, trascina la carcassa su un albero per proteggerla da leoni, iene e altri concorrenti. È un comportamento molto tipico della specie.

Uno studio cita un leopardo capace di issare la carcassa di una giovane giraffa di circa 125 kg, cioè 2–3 volte più pesante del predatore stesso, fino a un’altezza di circa 5,7 m. Questa capacità è uno degli adattamenti che aiutano i leopardi a competere con successo in habitat condivisi con altri grandi predatori.

5. Colobo bianconero

• Alimentazione: foglie giovani, fiori, frutti acerbi, semi.
• Caratteristica distintiva: la capacità di digerire e assimilare piante tossiche.
• Habitat: Africa (Uganda, Kenya, Repubblica Democratica del Congo, Camerun, Gabon, Etiopia). In Tanzania è facile osservarlo nelle foreste montane di Arusha, del Kilimangiaro, degli Uluguru e degli Udzungwa.

Il colobo bianconero è una specie di primate relativamente rara, che vive soprattutto sulle cime degli alberi. Tocca raramente il suolo ed è ben adattato alla vita nella volta forestale. Il pelo nero, con aree bianche intorno a spalle, dorso, muso e coda, lo aiuta a confondersi tra il fogliame.

Un tratto interessante è il pollice poco sviluppato. La maggior parte dei primati ne possiede uno, ma nei colobi è ridotto a una piccola protuberanza. Da questo “difetto” deriva il nome dell’animale: la parola greca “kolobos” significa “mutilato”. Per la scimmia, tuttavia, è un normale carattere evolutivo.

I colobi vivono in gruppi che possono arrivare a 15 individui, di solito con 1 maschio dominante. Gli adulti raggiungono 50–70 cm di lunghezza corporea, esclusa la coda, e pesano circa 7–14 kg. Le femmine partoriscono 1 piccolo all’anno. I giovani restano strettamente attaccati alla madre e rimangono nel gruppo per 4–5 anni, fino alla maturità sessuale. In seguito, i maschi in genere si allontanano per riprodursi con un altro gruppo.

6. Galagone nano

• Alimentazione: insetti (tra cui coleotteri, falene e bruchi), talvolta rane, oltre a frutta e foglie giovani.
• Caratteristica distintiva: può saltare fino a 2 m.
• Habitat: Africa occidentale e centrale (dalla Sierra Leone e dal Senegal fino a Uganda, Repubblica Democratica del Congo, Gabon e Camerun). In Tanzania è presente nella regione del Kilimangiaro e negli Udzungwa.

Conosciuti anche come bushbaby, i galagoni sono piccoli primati che pesano fino a 155 g. Prediligono ambienti boscosi ricchi di rami e con un sottobosco fitto, dove possono nascondersi dai predatori. Grazie alle zampe posteriori allungate e alla lunga coda, saltano fino a 2 m da un albero all’altro, cambiano direzione a mezz’aria e atterrano con precisione su rami sottili. I grandi occhi e le orecchie sviluppate li aiutano a orientarsi nella penombra.

I galagoni sono animali notturni. Di giorno riposano in genere nelle cavità degli alberi o nel fogliame fitto, diventando attivi solo dopo il tramonto. Comunicano tra loro con schiocchi e suoni acuti. Hanno anche una buona memoria: ritrovano facilmente il cibo nascosto in precedenza e tornano nei luoghi dove avevano trovato abbondanza di nutrimento.

7. Gorilla di montagna

• Alimentazione: foglie, fusti, frutta, talvolta insetti.
• Caratteristica distintiva: ogni gorilla ha una “impronta del naso” unica, che i ricercatori usano per identificare gli individui e seguire le famiglie.
• Habitat: Africa (Uganda, Ruanda, Repubblica Democratica del Congo).

I gorilla di montagna vivono nelle fitte foreste pluviali dell’Africa centrale, a quote fino a 3.500 m. I gruppi possono comprendere da 5 a 30 individui e occupare territori fino a 20 km². Non hanno una “casa” permanente: ogni giorno cercano un nuovo punto in cui dormire e costruiscono nidi con i rami.

Per temperamento, i gorilla sono calmi e misurati; comunicano con gesti e suoni sommessi. Fa eccezione il maschio dominante, il silverback, così chiamato per il riflesso argenteo del pelo sul dorso. Protegge il gruppo e allontana le minacce battendosi il petto con forza, producendo un suono udibile a 500–800 m di distanza.

I gorilla, come gli scimpanzé, sono considerati tra i parenti più prossimi dell’uomo. Il loro DNA corrisponde a quello umano per circa il 98%. Sono in grado di usare strumenti semplici: per esempio, un ramo per verificare la profondità di un fiume o per aiutarsi ad attraversare un terreno paludoso.

Grazie alle misure di conservazione, il loro numero è aumentato più volte negli ultimi decenni: negli anni ’80 si contavano circa 240 individui, mentre nel 2018 erano già 1.063. I gorilla restano tuttavia in pericolo a causa della perdita di habitat, del bracconaggio e dei rischi sanitari, come l’influenza, dovuti al contatto con l’uomo.

8. Elefante africano di foresta

• Alimentazione: foglie, rami, corteccia, semi e frutta.
• Caratteristica distintiva: il più grande abitante della foresta pluviale.
• Habitat: Repubblica Democratica del Congo, Gabon, Camerun, Repubblica Centrafricana. In Tanzania sono presenti solo elefanti di savana, nel Tarangire, nel Serengeti, nel Ngorongoro e nel Ruaha.

L’elefante africano è il più grande animale terrestre e detiene il Guinness World Record. Gli elefanti di savana possono raggiungere 4 m di altezza e il loro peso può superare 6 t, più o meno quello di 3 automobili.

Gli elefanti di foresta sono più piccoli e pesano di solito fino a diverse tonnellate. Hanno anche orecchie leggermente più piccole e zanne più sottili, orientate quasi verticalmente verso il basso. Queste differenze fisiche sono adattamenti alla vita nella foresta.

Per molto tempo gli scienziati hanno ritenuto che entrambi fossero sottospecie di un unico elefante africano. Tuttavia, uno studio del 2010 ha stabilito che gli elefanti di savana e quelli di foresta sono specie distinte, con linee evolutive separate tra 2,5 e 5 milioni di anni fa.

Esistono differenze anche nel comportamento. I branchi degli elefanti di foresta sono generalmente molto più piccoli, spesso composti da pochi individui. Gli elefanti di savana, invece, formano gruppi di 10–70 individui o più.

9. Tucano

• Alimentazione: frutta, bacche, più raramente insetti, rane e uova di uccelli.
• Caratteristica distintiva: un grande becco dai colori vivaci.
• Habitat: foreste tropicali dell’America centrale e meridionale.

I tucani vivono in alto, nella fitta volta della foresta pluviale, volando a zigzag per muoversi tra le foglie. A differenza di molti uccelli, non costruiscono nidi: occupano invece le cavità degli alberi. Trascorrono gran parte del tempo alla ricerca di frutta fresca, scendendo talvolta per catturare insetti o rane. Il grande becco dai colori vivaci, lungo fino a 20 cm, li aiuta a raggiungere frutti difficili da prendere sui rami. Serve anche a raffreddare il corpo nelle ore calde, disperdendo il calore in eccesso.

Il corpo misura circa 50–60 cm di lunghezza e il peso arriva fino a 850 g. La femmina depone 2–4 uova e le cova per 16–18 giorni. I pulcini nascono ciechi e con un becco piccolo e debole, perciò restano nella cavità dell’albero e vengono nutriti dai genitori per circa 2 mesi. La specie non è attualmente in pericolo, con una popolazione fino a 500.000 individui, ma i numeri sono in graduale diminuzione a causa della deforestazione.

10. Capibara

• Alimentazione: erba, piante acquatiche, corteccia, frutta.
• Caratteristica distintiva: i più grandi roditori della Terra. Talvolta mangiano le proprie feci per digerire il cibo in modo più efficiente.
• Habitat: foreste tropicali e savane del Sud America.

I capibara pascolano vicino a fiumi, laghi e paludi, consumando fino a 3 kg di erba al giorno. Vivono in gruppi che possono comprendere diverse decine di individui, comunicano con grugniti e brevi fischi e, se minacciati, si tuffano in acqua, dove riescono a restare fino a 5 minuti. 

I capibara sono noti per il temperamento calmo e pacifico. Non entrano in conflitto tra loro, né con altri animali o con l’uomo. Se crescono in cattività a contatto con le persone, possono perfino lasciarsi accarezzare.

Gli adulti pesano 35–60 kg e raggiungono circa 1,3 m di lunghezza. La femmina porta i piccoli in gestazione per circa 5 mesi e può partorire fino a 8 cuccioli, tutti già in grado di nutrirsi autonomamente. L’intero gruppo contribuisce ad allevarli, insegnando loro come interagire, rispettare la gerarchia e restare al sicuro.

11. Camaleonte bicorne del Kilimangiaro

• Alimentazione: cavallette, locuste, scarafaggi, coleotteri, ragni.
• Caratteristica distintiva: una coppia di falsi “corni” sulla testa dei maschi, da cui il nome “bicorne”.
• Habitat: foreste montane dell’Africa orientale (i versanti orientali e meridionali del Kilimangiaro e l’area intorno al monte Meru, in Tanzania).

Questa specie di camaleonte predilige il fogliame fitto ed evita gli spazi aperti, quindi trascorre la maggior parte del tempo sulle cime degli alberi. Un adulto raggiunge 24 cm di lunghezza e la colorazione varia dal grigio-verde al marrone. I maschi hanno 2 “corni” piatti sul naso; nelle femmine sono appena accennati oppure assenti.

Non esistono ancora informazioni definitive sulla funzione di queste protuberanze in questa specie. In altri camaleonti del genere Kinyongia, tuttavia, servono di solito come segnale visivo per maschi o femmine, indicando dimensioni, forza e stato generale di salute.

Per comportamento e strategia di caccia, il camaleonte bicorne del Kilimangiaro è simile ad altre specie arboricole. Cattura gli insetti con una lunga lingua e può cambiare colore dal verde e giallo al marrone e quasi nero: un adattamento che lo aiuta a mimetizzarsi, regolare la temperatura corporea e comunicare con i suoi simili.

12. Pitone delle rocce africano

• Alimentazione: roditori, uccelli, più raramente piccoli mammiferi (talpe, scimmie, piccoli di antilope).
• Caratteristica distintiva: il serpente più grande d’Africa. Può ingoiare prede diverse volte più grandi di lui.
• Habitat: foreste pluviali e savane dell’Africa.

Questa specie di pitone è presente in tutta la Tanzania, dalle foreste costiere alle savane e alle paludi. Predilige aree con vegetazione fitta, utile come copertura, e accesso all’acqua, perché nuota bene. Vive comunque soprattutto al suolo, arrampicandosi occasionalmente sui rami bassi: una posizione comoda sia per cacciare sia per riposare.

Gli adulti misurano da 3 a 5 m di lunghezza e gli individui eccezionalmente grandi possono superare 90 kg. La colorazione giallo-bruna, ricca di disegni, li aiuta a confondersi tra foglie e tronchi. Questo serpente non è velenoso: durante la caccia avvolge la vittima nelle sue spire, la costringe e poi la ingoia intera. I pitoni sono schivi e più attivi nelle ore buie, quando fa più fresco e le prede si muovono di più.

13. Anaconda verde

• Alimentazione: pesci, uccelli, capibara, caimani.
• Caratteristica distintiva: il serpente più pesante al mondo. Le femmine possono mangiare i maschi dopo l’accoppiamento.
• Habitat: foreste pluviali tropicali del Sud America (Brasile, Venezuela, Colombia).

L’anaconda verde è uno dei serpenti più grandi al mondo. Le femmine possono superare 9 m di lunghezza e pesare oltre 250 kg, anche se la maggior parte degli individui è più piccola. Vive nei fiumi e nelle paludi della foresta pluviale, dove attende la preda, spesso dall’acqua. Gli occhi e le narici dell’anaconda sono posizionati sulla sommità della testa, permettendole di seguire la preda mantenendo solo il capo sopra la superficie. Quando attacca, si avvolge intorno alla vittima, la costringe e poi la ingoia intera.

Le femmine partoriscono 20–40 piccoli dopo 6–7 mesi di gestazione. Ogni piccolo misura 60–90 cm di lunghezza ed è già in grado di nuotare e cacciare autonomamente. In rari casi, una femmina può mangiare il maschio dopo l’accoppiamento. Il cannibalismo può aiutarla ad accumulare energie prima della gravidanza.

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