Il Prof. Karl Fleischmann su inquinamento da plastica, microplastiche, cambiamento climatico e scomparsa dei ghiacciai del Kilimangiaro

La produzione mondiale di plastica ha raggiunto livelli impressionanti, e quasi l’80% dei rifiuti plastici resta ancora senza una gestione adeguata. Si accumula negli oceani e nel suolo, si frammenta in particelle microscopiche e finisce poi negli organismi animali, nell’uomo e persino nelle piante. In Africa, il problema è aggravato dalle importazioni di rifiuti dall’Europa e dal Nord America, dall’aumento del consumo di plastica, dal riscaldamento globale e da una pressione umana sempre più ampia sull’ambiente.

La redazione di Altezza Travel ne ha parlato con il Professor Karl Fleischmann. Ha spiegato in che modo le microplastiche possono incidere sulla salute, perché la produzione alimentare è sempre più esposta a rischi e quali effetti abbia la scomparsa dei ghiacciai del Kilimangiaro sugli ecosistemi più ampi. 

La plastica

Nel 2019, la produzione mondiale di plastica ha raggiunto circa 460 milioni di tonnellate. Secondo gli esperti, entro il 2060 il volume dei rifiuti plastici potrebbe quasi triplicare. Quali dati ritiene più eloquenti per capire la portata del problema?

Dall’inizio della produzione di plastica, nel 1950, ne sono state fabbricate circa 12 miliardi di tonnellate, l’equivalente di 2.087 Grandi Piramidi di Giza. Solo circa il 9% di questa plastica è stato riciclato, mentre intorno al 12% è stato incenerito.

Con il tempo si frammenta in microplastiche e nanoplasticheLe microplastiche sono piccole particelle di plastica di dimensioni comprese indicativamente tra 0,001 e 5 mm., che comportano gravi rischi per la salute.

Che cosa provoca danni maggiori: gli accumuli visibili di plastica o le microplastiche? Può indicare ricerche affidabili su questo tema?

Entrambi sono dannosi, ma in modi diversi.

Gli accumuli visibili di plastica creano problemi immediati. Ostruiscono i corsi d’acqua, contribuiscono alle inondazioni, diventano focolai di malattie e rilasciano additivi tossici man mano che la plastica si degrada.

Le microplastiche sono più insidiose perché si diffondono attraverso l’acqua, il suolo e le catene alimentari, accumulandosi negli organismi viventi. Possono inoltre trasportare additivi chimici nei tessuti di piante, animali ed esseri umani, compresi cervello, sangue, polmoni e persino placenta (Environment International, 2022; Science of the Total Environment, 2021). Studi di laboratorio e su animali hanno associato questa esposizione a un aumento dell’infiammazione, dello stress ossidativo, del rischio di cancro e delle alterazioni endocrine. Una delle preoccupazioni è che alcuni additivi della plastica possano comportarsi come ormoni, per esempio gli estrogeni, perché le cellule potrebbero non distinguerli dagli ormoni naturali.

È stato condotto anche un confronto diretto su cellule renali embrionali: cellule lasciate non trattate per 72 ore e cellule esposte a microplastiche e nanoplastiche per 72 ore. Nel gruppo esposto, i ricercatori hanno osservato il 75% di morte cellulare.

Inoltre, gli studi ecologici segnalano una riduzione della crescita, della riproduzione e della sopravvivenza negli organismi marini. Nelle piante, l’attività fotosintetica può diminuire fino al 18%, con conseguenze per l’agricoltura e la sicurezza alimentare (Nature Reviews Earth & Environment, 2021). Gli effetti a lungo termine sulla salute umana restano incerti, ma le preoccupazioni sono abbastanza serie da aver spinto l’Organizzazione Mondiale della Sanità a chiedere ricerche urgenti.

Quali Paesi affrontano i problemi più critici legati ai rifiuti plastici? Tra questi ci sono anche Paesi africani?

La maggior parte dei rifiuti plastici «non controllati» proviene dall’Asia meridionale e sud-orientale, inclusi Paesi come Filippine, Indonesia, Vietnam, India e Pakistan. Il problema è alimentato dall’elevata densità di popolazione unita a sistemi di gestione dei rifiuti deboli o inesistenti.

Anche Paesi africani come Tanzania, Nigeria, Egitto, Sudafrica, Algeria e Marocco contribuiscono al fenomeno, soprattutto perché una quota significativa della plastica viene gestita in modo inadeguato a causa di sistemi formali di raccolta e riciclo limitati. Nel complesso, però, l’Africa produce molti meno rifiuti plastici dell’Asia.

Per anni l’Africa è stata spesso descritta come una destinazione per le esportazioni di rifiuti plastici dai Paesi più ricchi. La situazione è migliorata?

In sintesi, qualche progresso c’è stato, ma l’Africa è ancora sottoposta a una forte pressione da parte dei rifiuti plastici importati, in particolare dai Paesi più ricchi.

Molti Paesi africani hanno inasprito i controlli attraverso trattati internazionali (le Convenzioni di Basilea e BamakoSi tratta di 2 accordi internazionali fondamentali. La Convenzione di Basilea del 1989 mira a impedire l’esportazione di rifiuti pericolosi dai Paesi sviluppati verso Paesi in via di sviluppo privi di tecnologie sicure per il riciclo e lo smaltimento. Nel 1991, i Paesi africani hanno firmato la Convenzione di Bamako, che vieta completamente l’importazione nel continente di qualsiasi rifiuto pericoloso.), divieti nazionali e una crescente consapevolezza di ciò che viene spesso definito «colonialismo dei rifiuti».

Alcuni miglioramenti sono visibili: quadri normativi più solidi, restrizioni su determinate plastiche e una pressione pubblica in aumento.

Tuttavia, le importazioni continuano a causa di lacune legislative, controlli deboli e infrastrutture di riciclo limitate. Allo stesso tempo cresce anche il consumo interno di plastica, aggiungendo ulteriore peso al problema.

Alcuni sostengono che i rifiuti plastici possano essere bruciati per produrre energia. Questo porta reali benefici economici in Paesi come la Tanzania?

L’incenerimento della plastica può portare alcuni benefici economici di breve periodo, come la produzione locale di energia e la riduzione dei volumi in discarica. Ma in Paesi come la Tanzania, gli svantaggi spesso superano i vantaggi.

Bruciare la plastica può rilasciare sostanze chimiche tossiche, tra cui diossine e altri composti nocivi, creando seri rischi per la salute. Le infrastrutture necessarie per un incenerimento sicuro e controllato sono costose, e molte strutture non riescono a funzionare senza sussidi. In pratica, i benefici per le comunità sono spesso modesti rispetto ai costi dell’inquinamento atmosferico e agli effetti di lungo periodo sulla salute.

Il cambiamento climatico

Passiamo alle questioni climatiche oltre la plastica. Ha lavorato a progetti di ripristino forestale, inclusa l’adattamento climatico basato sugli ecosistemi alle Seychelles. Anche intorno al Kilimangiaro le foreste si stanno riducendo. Quanto è grave il problema a livello locale?

Intorno al Kilimangiaro, la perdita di foreste causata dall’agricoltura e dalla raccolta di legna da ardere è un serio problema locale. Riduce la portata dei fiumi e le risorse idriche da cui dipendono comunità, agricoltura e produzione idroelettrica.

Oltre all’acqua, queste foreste hanno un ruolo ecologico cruciale. Sono aree ad alta biodiversità, serbatoi di carbonio e regolatori naturali delle piogge e della stabilità del suolo. Il loro declino minaccia oggi i mezzi di sussistenza e indebolisce la resilienza ecologica nel lungo periodo.

In tutto il pianeta le temperature aumentano, i regimi delle piogge cambiano, siccità e inondazioni diventano più frequenti. Che cosa rappresenta una minaccia maggiore per le savane e i parchi nazionali: il cambiamento climatico o le azioni umane, come il bracconaggio e la distruzione degli habitat?

Sia il cambiamento climatico sia la pressione umana sono fattori seri, ma i loro effetti sono diversi.

Il cambiamento climatico – aumento delle temperature, variazione dei regimi delle piogge, siccità e inondazioni più frequenti – mette sotto stress gli ecosistemi prosciugando le pozze d’acqua e modificando la distribuzione della vegetazione.

La pressione umana, tra cui bracconaggio, espansione dell’agricoltura, pascolo e deforestazione, provoca una perdita immediata di habitat e il declino delle specie. In Tanzania, al momento, la pressione umana è la minaccia più acuta, ma il cambiamento climatico amplifica questi stress e, nel lungo periodo, potrebbe diventare il principale motore di trasformazione degli ecosistemi.

Dall’inizio del XX secolo, i ghiacciai del Kilimangiaro si sono ridotti di circa l’85–90%. Si tratta di una crisi ecologica? Quali sono le cause e le conseguenze?

La temperatura media sulla vetta del Kilimangiaro (Uhuru Peak, 5.895 m) durante l’anno è compresa circa tra −7 °C e −5 °C. Il ghiaccio dei ghiacciai, quindi, non fonde nel senso più comune del termine. A ridurre la quantità di ghiaccio è un processo chiamato sublimazione, in cui ghiaccio o neve si trasformano direttamente in vapore acqueo senza passare prima allo stato liquido.

Sì, è una crisi ecologicamente significativa. Riduce la capacità di immagazzinamento dell’acqua in alta quota. Storicamente, l’acqua legata ai ghiacciai contribuiva ad alimentare fiumi, torrenti e falde acquifere da cui le comunità locali dipendono per bere, irrigare e abbeverare il bestiame. Con il ritiro dei ghiacciai, i flussi stagionali diventano più variabili, aumentando lo stress idrico, soprattutto nei periodi secchi.

Ci sono anche effetti sugli ecosistemi. Il ritiro dei ghiacciai e del permafrost può alterare le zone umide alpine, spostare le fasce di vegetazione e minacciare specie endemiche. Può inoltre destabilizzare i suoli, aumentando erosione e sedimentazione a valle.

Oltre agli effetti locali, i ghiacciai del Kilimangiaro sono anche un simbolo visibile del cambiamento climatico nelle montagne tropicali, e indicano sia l’insicurezza idrica regionale sia tendenze più ampie del riscaldamento globale.

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