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La Tanzania 
Resti fossilizzati di animali vissuti sull’unico supercontinente Pangea, poco prima della più grande estinzione di massa nella storia della Terra, sono stati rinvenuti in Tanzania e in Zambia. Scavi e ricerche sono stati condotti per oltre 15 anni da un’équipe internazionale di scienziati guidata da specialisti dell’Università di Washington e del Field Museum of Natural History.
I ritrovamenti risalgono al tardo Permiano, periodo iniziato 299 milioni di anni fa, durato 47 milioni di anni e conclusosi con la cosiddetta «Grande Morìa» – l’estinzione del 70% degli animali terrestri e dell’80% delle specie marine.
«Questa estinzione di massa fu un vero cataclisma per la vita sulla Terra e cambiò il corso dell’evoluzione… Eppure non abbiamo un quadro completo di quali specie siano sopravvissute, quali no e perché», ha osservato Christian Sidor, professore di biologia all’Università di Washington.
In precedenza, il luogo di riferimento per lo studio del Permiano era considerato il bacino del Karoo, in Sudafrica, dove si conserva una documentazione fossile quasi completa del periodo precedente e successivo all’estinzione di massa. Oggi la geografia di queste ricerche si è ampliata.
Negli ultimi 17 anni sono stati condotti scavi estesi in 3 bacini: Ruhuhu, in Tanzania, e Luangwa e Mid-Zambezi, in Zambia. Tra i ritrovamenti figurano resti di predatori dai denti a sciabola, erbivori scavatori e una grande creatura simile a una salamandra. Tutti sono stati descritti in dettaglio in una serie di articoli pubblicata di recente sul sito del Journal of Vertebrate Paleontology.
Secondo il professore, il numero di fossili è così elevato e il loro stato di conservazione così buono che gli scienziati potranno condurre ricerche a livello di specie, e non soltanto per gruppi generali, ottenendo un quadro molto più dettagliato di quel periodo.
Va ricordato che questi non sono affatto i primi né gli unici studi sul campo condotti in Tanzania. Dal 1906, qui è stata rinvenuta un’enorme quantità di ossa di dinosauro. Un sito spicca in particolare: Tendaguru, nel sud-est del Paese, a 60 chilometri dall’Oceano Indiano. All’inizio del XX secolo, in pochi anni gli scienziati vi raccolsero 250 tonnellate di resti fossilizzati. Altezza Travel ne ha parlato in dettaglio nell’articolo «Dinosauri della Tanzania».
La Tanzania viene spesso definita anche la «Culla dell’umanità», sebbene questo titolo appartenga ufficialmente alle grotte della provincia di Gauteng, in Sudafrica. Nella prima metà del XX secolo vi furono trovati resti di antichi antenati dell’uomo, datati tra 4,5 e 2,5 milioni di anni fa. Scoperte analoghe sono avvenute in Tanzania, in particolare nella Gola di Olduvai, all’interno dell’Area di Conservazione del Ngorongoro. Nel 1960, gli antropologi portarono alla luce i resti di un ominide fino ad allora sconosciuto, poi identificato come Homo habilis – «uomo abile», il primo membro del genere Homo.
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