Qual è la lingua più parlata in Africa? Top 10

Secondo l'UNESCO, nel continente africano si parlano tra 1.500 e 3.000 lingue, dialetti compresi: ciascuna porta con sé l'eredità di millenni di migrazioni e di storia coloniale. Solo poche decine, tuttavia, hanno ottenuto status ufficiale o sono riconosciute come lingue franche. Queste lingue di ampia diffusione sono usate nelle istituzioni, nell'istruzione e nella comunicazione tra culture diverse. In questo articolo, Altezza Travel analizza le lingue più parlate in Africa. 

1. Swahili

• Numero di parlanti: oltre 230 milioni

Lo swahili è la lingua africana più parlata. È usato attivamente in Tanzania, Kenya, Uganda, Ruanda, Repubblica Democratica del Congo e anche in Burundi, Sud Sudan, Somalia, Mozambico, Malawi, Zambia e Comore. Il numero di madrelingua, tuttavia, è relativamente ridotto: si stima intorno ai 15–20 milioni.

Lo swahili è nato sulla costa orientale dell'Oceano Indiano. All'inizio era un dialetto poco conosciuto, parlato da agricoltori, pescatori e pastori locali. Con l'espansione dei commerci nella regione, si trasformò in una lingua di comunicazione per chiunque arrivasse in quelle terre. Nel corso dei secoli, migranti da altre aree africane, colonizzatori europei e mercanti provenienti dall'Asia e dal Medio Oriente portarono nello swahili elementi di arabo, portoghese, inglese, tedesco e hindi. Questa fusione linguistica ha contribuito a renderlo una delle lingue più diffuse in Africa e nel mondo. 

Oggi lo swahili viene insegnato in molte scuole e università, ha una presenza importante nei media e viene celebrato ogni anno il 7 luglio con la Giornata mondiale della lingua swahili, istituita dall'UNESCO. Anche l'Unione Africana lo ha riconosciuto come lingua ufficiale. Lo swahili appartiene al ramo bantu della famiglia linguistica niger-congolese.

2. Inglese

• Numero di parlanti: 130–250 milioni

L'inglese è lingua ufficiale in Sudafrica, Kenya, Nigeria, Tanzania, Ghana, Uganda, Zambia, Liberia e in molti altri Paesi africani. Nel complesso, è parlato in 27 delle 54 nazioni africane, anche se i livelli di competenza variano molto.

Secondo l'organizzazione internazionale per l'istruzione EF Education First, che elabora l'English Proficiency Index, il Sudafrica si distingue tra le nazioni africane anglofone. Il Paese è al 10° posto a livello globale, davanti a molte nazioni europee, tra cui Romania, Belgio, Finlandia, Italia, Francia, Repubblica Ceca e Svizzera. Il Kenya occupa il 19° posto, mentre la Nigeria è al 30°. Gli altri Paesi africani si collocano sensibilmente più in basso.

La World Linguistic Society, invece, indica Uganda, Zambia, Sudafrica e Kenya, in quest'ordine, come i principali Paesi africani anglofoni. Come osserva World Atlas, tutti questi Paesi furono colonie britanniche e oggi riconoscono l'inglese come lingua ufficiale. Questa eredità coloniale è uno dei motivi principali per cui lingue non africane restano molto diffuse in molte aree del continente.

3. Arabo

• Numero di parlanti: circa 213,5 milioni

L'arabo è la lingua con il maggior numero di madrelingua in Africa. Secondo il progetto globale di dati World Data, oltre 213 milioni di persone parlano arabo come prima lingua, considerando anche i vari dialetti. Se si includono anche coloro che usano l'arabo come seconda lingua, per esempio per leggere il Corano, il numero cresce in modo significativo. Tra le principali lingue dell'Africa, l'arabo guida per numero di madrelingua, mentre swahili e inglese dominano come lingue franche.

L'arabo è particolarmente diffuso in Nord Africa ed è lingua ufficiale in Egitto, Algeria, Marocco, Tunisia, Libia, Sudan, Mauritania, Ciad, Gibuti, Somalia e Comore. La lingua ha avuto origine nella Penisola Arabica ed è arrivata in Africa nel VII secolo con la diffusione dell'Islam. Oggi, quasi la metà degli arabofoni del mondo vive nel continente africano. L'Egitto è il Paese arabofono più popoloso, con la grande maggioranza della popolazione che usa la lingua ogni giorno. 

4. Francese

• Numero di parlanti: 167 milioni

Secondo l'Osservatorio demografico e statistico dello spazio francofono (ODSEF), nel mondo ci sono 327 milioni di francofoni, e più della metà vive in Africa. Il francese è lingua ufficiale in Benin, Burkina Faso, Burundi, Camerun, Comore, Repubblica Centrafricana, Ciad, Costa d'Avorio, Gibuti, Gabon, Guinea, Madagascar, Mali, Niger, Ruanda, Senegal, Seychelles, Togo e RDC.

Un dato interessante arriva dagli archivi della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti, secondo cui a Kinshasa, capitale della RDC, vivono più francofoni che a Parigi.

Il francese arrivò in Africa durante l'epoca coloniale: tra il XIX e l'inizio del XX secolo, la Francia conquistò vasti territori nell'Africa occidentale, equatoriale e settentrionale. Divenne la lingua dell'amministrazione coloniale e dell'istruzione, usata nel governo e nella comunicazione tra gruppi etnici. Dopo l'indipendenza, molti Paesi conservarono il francese come lingua ufficiale, e ancora oggi resta una componente importante della vita sociale e politica.

5. Hausa

• Numero di parlanti: fino a 70 milioni

L'hausa è la lingua del popolo hausa ed è parlato diffusamente nell'Africa occidentale e centrale: in Benin, Camerun, Burkina Faso, Ciad, Repubblica Centrafricana, Congo, Ghana, Eritrea, Sudan, Niger e Togo. Il suo sistema di scrittura originario si basava sull'alfabeto arabo, ma durante l'epoca coloniale passò all'alfabeto latino, ancora in uso oggi.

Come lo swahili, l'hausa è ampiamente usato come lingua franca negli affari, nella politica, nell'istruzione e nei media. Giornali, libri, radio e televisioni producono contenuti in hausa.

Secondo Science Direct, piattaforma accademica peer-reviewed, l'hausa possiede alcuni dei dizionari e dei riferimenti grammaticali più completi tra le lingue africane. Nonostante la sua importanza, tuttavia, l'hausa non fu inizialmente riconosciuto come lingua ufficiale dell'Unione Africana (UA). Nel 2022, durante la 35ª Assemblea dell'UA, lo swahili divenne la prima lingua africana a ottenere lo status ufficiale nell'UA. In precedenza erano ufficiali solo arabo, inglese, francese, portoghese e spagnolo. Oggi il sito dell'UA elenca «tutte le lingue africane» come ufficiali, insieme a queste 5.

6. Amarico

• Numero di parlanti: fino a 60 milioni

L'amarico è la seconda lingua semitica più parlata al mondo dopo l'arabo, che conta oltre 100 milioni di parlanti a livello globale. È parlato soprattutto in Etiopia, dove funge da lingua ufficiale e unificante tra diversi gruppi etnici. Si può sentire l'amarico anche in Eritrea e nelle comunità della diaspora in Egitto, Kenya, Uganda, Sudafrica, Gibuti, Sudan e persino negli Emirati Arabi Uniti.

L'amarico è una delle poche lingue africane di ampia diffusione dotate di una scrittura propria. Il suo sistema di scrittura è composto da 34 caratteri di base, ciascuno dei quali cambia in base alle vocali che lo accompagnano, formando un sistema con oltre 270 simboli. L'amarico vanta anche una ricca tradizione letteraria, che comprende cronache degli imperatori etiopi, come Tewodros II, testi religiosi e opere di narrativa.

7. Yoruba

• Numero di parlanti: 40–45 milioni

Lo yoruba è parlato in tutta l'Africa occidentale, soprattutto in Nigeria, il Paese più popoloso del continente, in Benin e in alcune aree di Togo, Sierra Leone, Ghana e Costa d'Avorio. Secondo la Knowledge 4 All Foundation, lo yoruba è parlato anche nelle comunità della diaspora a Cuba, in Brasile, negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Il numero totale stimato di parlanti è di 40–45 milioni.

Lo yoruba è una lingua tonale con 3 toni di base: alto, medio e basso, capaci di modificare il significato di una parola. Il suo sistema di scrittura si basa sull'alfabeto latino, integrato da segni diacritici che indicano toni e suoni. Lo yoruba è molto usato nella vita quotidiana, viene insegnato nelle scuole in Nigeria e Benin ed è anche una delle lingue principali di Nollywood, l'industria cinematografica nigeriana.

8. Oromo

• Numero di parlanti: fino a 45 milioni

L'oromo è ampiamente parlato nell'Africa nord-orientale, in particolare in Etiopia, dove il popolo oromo rappresenta circa il 40% della popolazione. È parlato anche in alcune aree di Kenya, Somalia ed Egitto. In Etiopia è una lingua nazionale importante accanto all'amarico, ed è usato nel governo, nei media e nell'istruzione. In Kenya vivono circa 8 distinti gruppi oromo.

Per molto tempo l'oromo non ebbe status ufficiale a causa della predominanza dell'amarico nell'Etiopia imperiale. Solo nella seconda metà del XX secolo iniziò a comparire nella stampa e nell'istruzione. Negli anni Novanta fu adottato l'alfabeto latino, rendendolo più accessibile per l'educazione e la comunicazione come lingua franca.

9. Igbo

• Numero di parlanti: oltre 30 milioni

L'igbo è la lingua del popolo igbo ed è ampiamente parlato nel sud-est della Nigeria, oltre che in comunità presenti in Camerun, Guinea Equatoriale, Sierra Leone, São Tomé, Stati Uniti, Regno Unito, Canada e in alcune aree di Cuba, Barbados e Giamaica. Secondo Oxford Bibliographies, oltre 30 milioni di persone parlano igbo, per la maggior parte madrelingua.

Dall'epoca coloniale, l'igbo viene scritto con l'alfabeto latino. Prima di allora, un sistema di scrittura simbolica chiamato Nsibidi era usato dalla società Ekpe per comunicazioni rituali e segrete. Oggi l'igbo ha una presenza letteraria significativa, anche grazie al romanzo di Chinua Achebe Things Fall Apart, che, pur essendo scritto in inglese, racconta con grande forza l'impatto della colonizzazione europea sulla società africana tradizionale. Achebe ha ricevuto l'International Booker Prize nel 2007.

Nonostante la predominanza dell'inglese, lingua ufficiale della Nigeria, l'igbo resta la principale lingua di comunicazione per milioni di persone, anche all'estero. Viene inoltre insegnato in alcune università nigeriane e nelle scuole del fine settimana.

10. Portoghese

• Numero di parlanti: circa 30 milioni

Il portoghese è lingua ufficiale in 6 Paesi africani: Angola, Mozambico, Guinea-Bissau, São Tomé e Príncipe, Capo Verde e Guinea Equatoriale. A eccezione della Guinea Equatoriale, furono tutti colonie portoghesi per circa 450 anni e oggi formano il gruppo PALOP (Países Africanos de Língua Oficial Portuguesa – Paesi africani di lingua ufficiale portoghese).

Il portoghese deriva dai dialetti del Portogallo settentrionale e divenne lingua ufficiale nel XIII secolo. Nel XV secolo gli esploratori portoghesi iniziarono la colonizzazione dell'Africa. Con il tempo, la lingua si fuse con gli idiomi locali, dando origine a diverse lingue creole ancora parlate oggi. L'Angola è un'eccezione rilevante: è il secondo Paese lusofono più grande al mondo dopo il Brasile. Così, anche se le lingue indoeuropee non sono originarie dell'Africa, oggi hanno un ruolo importante in diversi Paesi africani.

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