Professor Alan Channing: la scoperta delle rane d'alta quota sul Kilimangiaro e un'intervista in esclusiva

Una popolazione finora sconosciuta di rane Amietia wittei è stata scoperta sulle pendici del Kilimangiaro, a quote fino a 4.100 metri sul livello del mare. Le rane sono state avvistate per la prima volta dai responsabili di Altezza Travel durante un'ascesa al Kilimangiaro nel luglio 2024. Le fotografie sono state inviate al Tanzanian Wildlife Research Institute (TAWIRI) e al professor Alan Channing – erpetologo sudafricano di fama internazionale e tra i massimi esperti mondiali di rane. 

Da qui sono iniziati i preparativi per una spedizione: ottenere i permessi necessari per la ricerca all'interno del parco nazionale e tracciare un itinerario adatto al team di scienziati.

Nel febbraio 2025 era tutto pronto. Channing è arrivato in Tanzania e, insieme ai ricercatori del TAWIRI, ha messo a punto un piano dettagliato per la spedizione. Il gruppo è poi partito verso il Kilimangiaro con le guide di Altezza Travel, seguendo una via lungo il versante occidentale del vulcano e attraversando 5 fiumi a quote fino a 4.100 metri. Nel frattempo, abbiamo avuto l'occasione di conoscere meglio l'erpetologo di fama mondiale e di parlare con lui della sua carriera, dei suoi interessi scientifici, del cambiamento climatico e di molto altro.

Intervista al prof. Alan Channing

– Raccontaci qualcosa di te: la tua famiglia, il trasferimento in Sudafrica e quando è nato il tuo interesse per gli anfibi.

Sono nato in una famiglia della classe media; mio padre lavorava nella divisione telefonica del servizio postale. Credo che la mia famiglia si sia trasferita dall'Inghilterra al Sudafrica per sfuggire al freddo e all'umidità, e mio padre poté continuare il suo lavoro presso le poste sudafricane.

Mi sono interessato alle rane quando ero studente universitario: erano animali in gran parte sconosciuti tra i miei colleghi di biologia. John Charles Poynton, uno dei più importanti scienziati contemporanei specializzati in rane, frequentava spesso il Dipartimento di Zoologia. Anche se le rane rientrano nell'erpetologia, che comprende anche serpenti, lucertole, coccodrilli e tartarughe, da zoologo ho solo un interesse marginale per questi altri gruppi.

– Molte persone forse non sanno davvero che cosa facciano gli erpetologi. Puoi spiegare in cosa consiste il tuo lavoro e perché è importante?

Il mio ambito di competenza riguarda le relazioni tra gli animali e i nomi attribuiti alle diverse specie. Questa disciplina, la tassonomia, si basa su studi di genetica, comportamento, ecologia e morfologia degli animali esaminati.

Molte specie sono difficili da riconoscere come distinte: vengono chiamate «criptiche».Le specie criptiche sono specie strettamente imparentate, quasi indistinguibili nell'aspetto, ma con differenze genetiche significative. Se le specie criptiche non vengono riconosciute, non possono essere protette, e gli eventuali benefici che potrebbero avere per la società umana non si realizzeranno mai.

– Le fonti disponibili indicano che, nel corso della tua carriera, hai descritto oltre 140 nuove specie e generi di rane. Quanto è accurata questa cifra?

Quel numero non è corretto: è più vicino a 54 tra specie e generi, alcuni dei quali sono poi stati riclassificati.

– Quali momenti della tua carriera, o quali scoperte, consideri più significativi?

La mia carriera è consistita soprattutto nell'insegnare agli studenti universitari e nel seguire gli studenti più avanzati. La ricerca si svolgeva durante le vacanze universitarie o nei periodi in cui non avevo lezioni. Per questo non ci sono stati veri momenti di svolta. 

In tassonomia non esistono scoperte «significative» in senso assoluto. Ogni passaggio è come un mattone, destinato a diventare parte di un edificio. Nessun singolo passo è più importante degli altri. È sempre stato però un momento molto bello vedere uno studente di dottorato laurearsi e poi trovare la propria strada nel mondo.

– Quali difficoltà incontri quando cerchi nuove specie? Ti è mai capitato di sospettare l'esistenza di una specie sconosciuta senza riuscire a trovarla?

Le difficoltà riguardano di solito il raggiungimento del sito, soprattutto se è molto lontano e magari in un deserto. Tra le sfide recenti ci sono i costi elevati dei permessi di ricerca in alcuni Paesi – fortunatamente non in tutti – perché i funzionari pensano che tutti gli scienziati stranieri siano facoltosi.

Molte scoperte avvengono per caso: non si può programmare di partire per trovare una nuova specie! Non ho mai sospettato l'esistenza di nuove specie, ma a volte resto sorpreso quando una salta fuori. Perfino aree ben studiate intorno a Città del Capo, per esempio, hanno restituito molte nuove specie negli ultimi anni.

– Ci sono specie particolari, rare o scoperte di recente, che trovi particolarmente affascinanti?

Mi piace sempre trovare uno dei wot-wotswot-wot – nome comunemente usato per la specie Phlyctimantis keithae della famiglia Hyperoliidae, e anche le rane corridrici. Sono facili da osservare e davvero interessanti. Le rane corridrici, come suggerisce il nome, non saltano e non si arrampicano: hanno zampe sottili e camminano, o corrono.

– Negli ultimi decenni il cambiamento climatico è diventato una delle questioni più urgenti. Hai avuto la rara opportunità di lavorare sia prima sia dopo che i suoi effetti venissero ampiamente riconosciuti. Dal tuo punto di vista, in che modo il riscaldamento globale ha influenzato gli ecosistemi, in particolare gli anfibi? Hai osservato specie in declino a un ritmo allarmante?

Sebbene sia difficile separare gli effetti del cambiamento climatico dalle normali variazioni delle popolazioni, è chiaro che molte specie un tempo comuni oggi sono difficili da trovare. Il ritmo di declino della maggior parte delle specie di rane è sconosciuto, perché nessuno le monitora. Gli specialisti degli anfibi sono troppo pochi. Non sono a conoscenza di specie di rane scomparse in Africa. Di solito non vengono avvistate per diversi anni semplicemente perché nessuno le ha cercate. Quante persone sono in grado di riconoscere la specie di una rana?

La minaccia più grande per gli anfibi siamo noi esseri umani: trasformiamo la vegetazione naturale in monocolture, mentre le città continuano a espandersi. Le specie che vivono nelle aree costiere sono le più a rischio, perché sono proprio i luoghi in cui gli esseri umani preferiscono vivere e intervenire sul territorio.

Le grandi rane toro presenti nelle zone aride sono molto colpite: vengono catturate in quantità eccessive, con conseguenti fallimenti riproduttivi. Anche dove queste rane sono protette dalla legge, continuano a essere raccolte, vendute e mangiate. Il sud dell'Angola e il nord della Namibia ne sono esempi chiari.

– Il motivo del nostro incontro è la scoperta delle rane Amietia wittei, che di norma vivono nelle foreste tropicali del Kilimangiaro e dei monti Rwenzori a quote non superiori a 2.800 metri. Che cosa rende questa scoperta particolare? Che cosa può dirci sugli ecosistemi d'alta quota?

Le rane sono in grado di vivere fino a circa 3.000 m, dove si trovano nei torrenti. Se questi corsi d'acqua gelano, le rane hanno la capacità di sopravvivere sotto il ghiaccio. Ma la scoperta di rane che vivono a 4.000 m indica che sono molto più capaci di resistere a condizioni difficili.

Non devono solo affrontare il freddo estremo dell'inverno: devono anche trovare cibo. Questa rana trovata a quasi 4.000 m sul Kilimangiaro riesce a vivere con successo a quella quota, e sappiamo che mangia piccoli coleotteri, tra le altre cose. Come sopravvivano i coleotteri è un'altra questione.

– A quali altri progetti stai lavorando in questo momento? Ci sono altri ambiti della scienza che ti interessano?

Tra i miei progetti c'è una revisione delle rane toro in tutta l'Africa, dal Senegal al Sudafrica. Inoltre, insieme ai miei colleghi sto cercando di chiarire il numero di specie di rospi nani: si somigliano tutti e vivono tutti in ambienti semidesertici o desertici.

Mi interessa la storia biologica dell'Africa. Quando si sono formate le foreste e le praterie, e perché? Quando sono comparsi i diversi gruppi animali, e che cosa ha guidato la differenziazione e la speciazione?

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Noi di Altezza Travel ringraziamo il professor Alan Channing per aver preso parte a questo importante progetto scientifico e per le serate calorose e coinvolgenti, dense di racconti sulla fauna selvatica africana.

Per approfondire la scoperta della nuova popolazione di rane e la spedizione scientifica, leggi l'articolo «Scoperta sul Kilimangiaro la rana che vive alla quota più alta in Africa».

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