Sacca Gamow sul Kilimangiaro: perché Altezza Travel non la usa

La sacca Gamow viene utilizzata nella medicina in ambienti remoti nei casi gravi di mal di montagna, quando una discesa rapida non è possibile. Nelle circostanze giuste può essere uno strumento efficace, persino salvavita. Il trekking sul Kilimangiaro, però, non rientra tra questi casi. Ecco perché abbiamo scelto deliberatamente di non portare sacche Gamow nelle nostre spedizioni.

Che cos’è una sacca Gamow?

Le fonti mediche descrivono la sacca Gamow come una camera iperbarica portatile. Il principio è più semplice di quanto sembri: si tratta di una sacca in nylon a tenuta d’aria che, una volta ripiegata, ha più o meno le dimensioni di un normale borsone da viaggio o sportivo, e si apre come un sacco a pelo. In caso di emergenza legata a un mal di montagna acuto grave, come l’edema polmonare d’alta quota o l’edema cerebrale d’alta quota, il paziente viene inserito all’interno e una pompa riempie la sacca d’aria. L’aumento della pressione offre al corpo l’equivalente di una discesa di circa 1.500-1.800 metri. 

La sacca fu sviluppata alla fine degli anni Ottanta dal professore di microbiologia Igor Gamow. Venne utilizzata sul campo per la prima volta durante una spedizione sull’Everest nel 1988 e da allora è entrata stabilmente nella medicina degli ambienti remoti. Il suo scopo principale è stabilizzare un paziente in quota quando una discesa rapida o un’evacuazione non sono immediatamente possibili, per esempio a causa del meteo, dell’ora del giorno o di un terreno difficile. È però essenziale ricordarlo: una sacca Gamow simula soltanto la discesa e non sostituisce una vera evacuazione. 

Dove e quando l’uso di una sacca Gamow è giustificato

La Wilderness Medical Society (WMS), la principale organizzazione internazionale nel campo della medicina in ambienti remoti, è chiara su questo punto:

Si pensi ai campi alti dell’Everest, del K2 o del Denali. Un alpinista respira con difficoltà, è fortemente debilitato, confuso, perde coordinazione. La quota supera i 5.000 metri. Il meteo rende impossibile l’evacuazione in elicottero e la difficoltà tecnica del terreno esclude una discesa rapida trasportando il paziente. In una situazione del genere, la sacca Gamow è uno dei pochi strumenti per guadagnare tempo: stabilizzare il paziente e attendere una finestra utile per l’evacuazione. 

Le difficoltà nell’uso di una sacca Gamow

Le descrizioni promozionali dei tour operator si limitano spesso a formule come «simula una discesa rapida». Molto meno si dice delle difficoltà operative e dei rischi connessi. Eppure sono numerosi.

Funzionamento manuale continuo

L’alpinista colpito viene inserito nella sacca, che viene poi sigillata e pressurizzata pompando aria all’interno. L’anidride carbonica espirata dal paziente fuoriesce attraverso una valvola, mentre aria fresca viene pompata continuamente dall’esterno. Questa operazione deve essere eseguita manualmente da un membro addestrato del team di montagna, in genere a un ritmo di 10-20 pompate al minuto, seguendo le istruzioni del produttore. Se il pompaggio si interrompe o viene eseguito in modo scorretto, i livelli di anidride carbonica all’interno della sacca possono salire rapidamente fino a valori pericolosi.

Rischio di depressurizzazione e barotrauma

L’effetto di discesa simulata si ottiene aumentando la pressione all’interno della sacca, quindi non è possibile aprirla immediatamente. Se il team apre accidentalmente la zip senza prima equalizzare la pressione, l’aria nei polmoni del paziente può espandersi rapidamente, causando un barotrauma, cioè un danno ai tessuti dovuto a variazioni di pressione. Nei casi lievi può provocare dolore toracico, tosse o fiato corto. Nei casi gravi, bolle d’aria possono entrare nel flusso sanguigno e raggiungere il cervello o il cuore, con complicazioni potenzialmente letali. Per questo la pressione all’interno della sacca Gamow deve prima essere ridotta gradualmente, lasciando che la sacca si sgonfi, e solo dopo si può aprire la cerniera. 

La necessità di formazione professionale e il fattore umano

Usare una sacca Gamow richiede competenze esercitate con regolarità. Sul Kilimangiaro, come su molte altre montagne, la formazione medica per la maggior parte dei tour operator viene svolta solo una volta ogni 2 anni circa. Se sono passati 6-12 mesi dall’ultimo corso, la probabilità di errore aumenta in modo significativo. Inoltre, il mal di montagna può essere accompagnato da vomito, il paziente può soffrire di claustrofobia e, sotto un sole intenso, la sacca sigillata può diventare molto calda, come una serra. 

Impossibilità di trasportare il paziente

La sacca Gamow non risolve il problema principale: la permanenza ad alta quota. Il paziente non può essere semplicemente inserito nella sacca e trasportato a valle come su una barella. Anche se i sintomi migliorano temporaneamente, la discesa resta quindi necessaria. 

Perché una sacca Gamow non è necessaria sul Kilimangiaro

Il Kilimangiaro non è solo la montagna più alta dell’Africa, con i suoi 5.895 metri, ma anche la montagna isolata più alta del mondo. Allo stesso tempo, scalarlo non richiede attrezzatura tecnica da alpinismo né competenze professionali di arrampicata. Le vie che conducono alla vetta non comprendono tratti tecnicamente difficili tali da rendere una discesa d’emergenza impossibile o particolarmente pericolosa.

Questo però non significa che la scalata vada presa alla leggera. Secondo uno studio pubblicato sulla rivista High Altitude Medicine & Biology, circa il 47% degli alpinisti sulla via Marangu, durante spedizioni di 5-6 giorni, manifesta sintomi di mal di montagna a 4.730 metri. Solo l’1%, tuttavia, richiede assistenza medica professionale. Il rapporto 2025 di Altezza Travel sulla sicurezza in scalata mostra un quadro simile: su 4.371 viaggiatori che hanno tentato la scalata, 3.892 hanno raggiunto con successo la vetta. Altri 215 sono arrivati a uno dei punti chiave del cratere sul Kilimangiaro, Stella Point a 5.739 metri o Gilman’s Point a 5.681 metri. In totale, 264 alpinisti hanno interrotto l’ascesa in anticipo. Le ragioni includevano acclimatazione insufficiente, stanchezza e la scelta di accompagnare amici o familiari. 52 persone sono tornate indietro semplicemente per restare con qualcuno che non poteva proseguire.

Definiamo evacuazione qualsiasi interruzione anticipata della scalata, anche quando l’alpinista non è in pericolo e scende autonomamente, senza barella né bombola di ossigeno: nel 2025 si sono verificati 90 casi di questo tipo. L’evacuazione in elicottero è stata necessaria per 64 alpinisti, e ogni evacuazione si è conclusa con successo. Questo dimostra che l’uso di una sacca Gamow sul Kilimangiaro è una misura non necessaria e, in alcuni casi, può perfino peggiorare la situazione facendo perdere tempo. Qui la discesa d’emergenza è possibile praticamente tutto l’anno.

Per rendere concreto il confronto con l’Everest o il Denali, immaginiamo questo scenario. Ti trovi sulla via Lemosho, al Barafu Camp, a 4.673 metri. Uno degli alpinisti mostra sintomi di mal di montagna in peggioramento. Il team ha 2 opzioni:

• La prima opzione consiste nel preparare la sacca Gamow, inserire la persona all’interno e pompare aria fino al raggiungimento della pressione operativa. Anche con un team coordinato, serve tempo. Seguono poi circa 1 ora nella sacca, con pompaggio costante, depressurizzazione graduale e infine estrazione del paziente. Nel complesso, questo processo può richiedere fino a 1 ora e mezza.

E questo presuppone che la sacca sia subito disponibile. Durante un’ascesa al Kilimangiaro, soprattutto nella notte di vetta, il gruppo spesso si distribuisce lungo il percorso. Alcuni alpinisti procedono più lentamente, altri più velocemente. Se l’alpinista malato si trova nel sottogruppo senza la sacca, servirà altro tempo per portarla da un punto diverso.

• La seconda opzione, quella che usiamo in Altezza Travel, prevede ossigeno in bombola per alleviare i sintomi e l’inizio immediato della discesa. Entro 45 minuti, il team di supporto e il viaggiatore colpito si troveranno già circa 1.000 metri più in basso. Anche una discesa di 300 metri di solito porta un sollievo evidente. Dopo poche ore, l’alpinista raggiungerà il gate del parco, dove, se necessario, attenderà il veicolo del tour operator o un’ambulanza.

Lo stesso approccio vale per le evacuazioni in elicottero. Il paziente riceve ossigeno e viene trasportato il più rapidamente possibile al punto di atterraggio più vicino. Da lì viene trasferito in ospedale in elicottero. Anche in questa situazione, la sacca Gamow diventa un passaggio aggiuntivo non necessario, che consuma tempo e introduce ulteriori rischi.

Come curiamo la sicurezza sul Kilimangiaro

Un’acclimatazione corretta e un monitoraggio attento delle condizioni degli alpinisti sono la migliore protezione contro le forme gravi di mal di montagna. Nelle nostre spedizioni facciamo tutto il possibile per prevenire situazioni in cui una sacca Gamow possa anche solo teoricamente servire. Ecco come: 

Formazione professionale del team di montagna

Tutte le guide di Altezza Travel hanno completato il programma internazionale Wilderness First Responder (WFR) e sono soccorritori di montagna qualificati. Seguono inoltre una formazione aggiuntiva attraverso il programma interno di Altezza Travel, che va oltre il curriculum WFR standard. La responsabilità dei protocolli medici in montagna e della formazione delle guide all’interno dell’azienda è affidata a Philip Swart, paramedico certificato nel Regno Unito. Altezza gestisce anche un proprio centro operativo per il soccorso e le emergenze: l’unica struttura specializzata di questo tipo tra gli operatori sul Kilimangiaro. 

Controlli medici quotidiani

I controlli medici quotidiani sono parte obbligatoria di ogni spedizione Altezza Travel. Le guide visitano e intervistano ogni alpinista, misurano la saturazione dell’ossigeno, monitorano l’adattamento alla quota e supportano l’acclimatazione. Se necessario, regolano il passo della scalata, somministrano ossigeno supplementare o interrompono l’ascesa se i sintomi peggiorano e il rischio di complicazioni aumenta.

Attrezzatura di alta qualità

Ogni guida porta con sé una radio, un telefono satellitare per le emergenze, una barella pieghevole, un kit di primo soccorso tattico e una bombola di ossigeno. Ogni campo dispone inoltre di un kit medico più completo, con una gamma più ampia di farmaci e dispositivi medici, tra cui uno stetoscopio per valutare la respirazione e il ritmo cardiaco, un pallone Ambu per la ventilazione artificiale, medicinali per tosse e mal di gola, e farmaci come nifedipina, desametasone e acetazolamide (Diamox). Il loro impiego per il mal di montagna e le relative complicazioni è diffuso nella medicina di montagna ed è raccomandato dallo Yellow Book del CDC.

In campo è presente anche una riserva di ossigeno. Utilizziamo più di 500 sistemi di ossigeno, più di tutti gli altri operatori del Kilimangiaro messi insieme. Ma non è solo una questione di quantità. Si tratta di bombole in fibra di carbonio da 4 litri, progettate per fornire ossigeno per circa 6 ore. Le guide le portano durante la scalata e ulteriori riserve restano in campo. Rispetto alle bombole metalliche standard sono più leggere, un aspetto particolarmente importante durante le ascese e le discese d’emergenza. Inoltre, Altezza utilizza maschere invece di cannule*Le cannule nasali sono 2 sottili tubicini inseriti nelle narici. Nei casi di grave carenza di ossigeno sono considerate meno efficaci, perché una parte dell’ossigeno si disperde, anche durante l’espirazione. La maschera aderisce meglio al viso e permette a un volume di ossigeno significativamente maggiore di raggiungere i polmoni. nasali e regolatori conservativi invece dei comuni sistemi a flusso libero. Questo migliora sensibilmente l’efficienza, perché l’ossigeno viene erogato solo quando la persona inspira. 

Una corretta acclimatazione conta più di qualsiasi attrezzatura

La migliore protezione contro il mal di montagna è il tempo. Più lenta è l’ascesa, maggiori sono le probabilità di raggiungere con successo la vetta. Per migliorare l’acclimatazione, è importante seguire alcune semplici regole: 

Scegli un itinerario adatto e mantieni un passo lento

Conta meno il sentiero specifico e più la durata della spedizione. A chi è alle prime armi consigliamo programmi di almeno 7 giorni. Nella grande maggioranza dei casi, questo dà al corpo il tempo necessario per adattarsi all’alta quota. Le scalate di 5 e 6 giorni sono più adatte a trekker esperti. Lo stesso principio vale per il passo tra un campo e l’altro. Non avere fretta. Ammira il paesaggio, scatta fotografie e fermati a riposare quando serve. Più graduale è il guadagno di quota, meglio è.

Non ignorare i sintomi e non nasconderli alle guide

Mal di testa, sonno disturbato, stanchezza e lieve fiato corto sono normali ad alta quota. Anche questi sintomi, però, vanno riferiti alla tua guida, che deve conoscere qualsiasi cambiamento, per quanto piccolo. Solo così il team può valutare correttamente le tue condizioni e decidere se intervenire.

Bevi molta acqua e mangia anche quando non hai fame

In quota il corpo perde liquidi più rapidamente che al livello del mare. La disidratazione può causare anche mal di testa, debolezza e ridotta concentrazione. Cerca di bere 3-4 litri d’acqua al giorno, preferibilmente a piccoli sorsi frequenti. Lo stesso vale per il cibo: durante una scalata, il corpo richiede circa il doppio dell’energia, anche se l’appetito può diminuire durante l’acclimatazione. Non saltare pasti o spuntini, anche se non hai fame. C’è anche una ragione pratica: la digestione genera calore corporeo. Se salti la cena, durante la notte sentirai nettamente più freddo. 

Conclusione

La scelta di non utilizzare una sacca Gamow nelle nostre spedizioni non significa compromettere la sicurezza. È una decisione deliberata a favore di misure più rapide ed efficaci. Questo approccio, però, è giustificato solo quando esistono alternative complete: un team di montagna professionale formato con continuità su evacuazione e primo soccorso, sistemi di ossigeno di alta qualità disponibili in numero sufficiente e una gamma completa di farmaci essenziali.

Per questo il metodo descritto in questo articolo funziona per Altezza Travel, ma non va considerato una raccomandazione universale per ogni operatore. Non portiamo sacche Gamow nelle nostre spedizioni perché possiamo contare su centinaia di sistemi di ossigeno, 2 tipi di kit medici, formazione Wilderness First Responder per i nostri team di montagna e un nostro centro operativo per il soccorso e le emergenze.

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